金正日 (Kim Jong Il) 于1942年2月16日出生在中朝边境白头山密营，1950年9月至1960年就读于平壤红旗万景台革命学院和平壤南山中学，1964年毕业于金日成综合大学政治经济系。

1964年6月至1974年2月，金正日先后任朝鲜劳动党中央委员会科长、副部长、部长、朝鲜劳动党中央委员会书记、朝鲜劳动党中央委员会政治委员会委员。从1980年10月起，他历任朝鲜劳动党中央委员会政治局常委、书记。1982年至1998年，他被选为历届朝鲜最高人民会议代表。1990年12月至1993年4月他先后担任朝鲜人民军最高司令官、国防委员会第一副委员长和委员长。1997年10月8日他出任朝鲜劳动党总书记。1998年9月和2003年9月分别再次当选国防委员会委员长。2009年3月，金正日当选为第12届最高人民会议代议员。同年4月，金正日再次当选为国防委员会委员长。2010年9月，朝鲜劳动党代表会议推举金正日为朝鲜劳动党总书记。

金正日曾于1975年和1982年两次被授予“共和国英雄”称号。1992年4月他获朝鲜民主主义人民共和国元帅称号。他还曾三次被授予金日成勋章并获得过金日成奖及其他勋章、奖章和称号。

1983年曾访问中国。2000年5月、2001年1月、2004年4月、2006年1月、2010年5月、2010年8月和2011年5月对中国进行非正式访问。 2011年8月途经并顺访中国东北地区。